Свое прозвище «Коко», Шанель получила в возрасте 15 лет, после исполнения песни Qui qu a vu Coco и Ko Ko Ri Ko в кафешантан La Rotonda, публика скандировала «коко!», вместо «бис». Там же она познакомилась с Этьеном Бальзаном, который стал ее первой любовью. Она пожила некоторое время в его замке, после чего, такая жизнь ей наскучила и она переехала в Париж, в холостяцкую квартиру Этьена. Там она стала заниматься созданием и продажей шляп. Первыми покупательницами, стали бывшие пассии ее возлюбленного.

На улицу Камбон, где по сей день остается Модный дом Шанель, Коко перебралась в 1910 году. Помощь в этом ей оказал друг Этьена Артур Кейпел, который подкинул идею об открытии магазина, став ее партнером по бизнесу, и в личной жизни. Позднее Коко призналась, что открыть магазин смогла только потому, что ее содержанием ее скромной персоны занимались двое мужчин.

Первая линия одежды, которую выпустила Шанель, была ориентирована на простоту и удобство мужской моды. Благодаря этому появился первый женский спортивный костюм, платье-рубашка, купальник, женские брюки. Коко стала первым дизайнером, использующим трикотаж и джерси в своей линии одежды. Она максимально упростила силуэт, воплощая простоту линий, элегантность и удобство. Отрицая рамки условностей, она создавала одежду, для женщин, в которой они могли бы почувствовать свою независимость.

Артур Кейпел погиб на Лазурном берегу в результате автокатастрофы, после чего, Шанель, убитая горем, стала носить одежду исключительно черного цвета. Именно тогда и было создано «маленькое черное платье», ставшее таким популярным. Друзья Коко утверждали, что Артур Кейпел был единственным мужчиной, которого Коко действительно любила.

В 1920 году Коко познакомилась с князем Дмитрием Павловичем, который был изгнана из России, как соучастник убийства Распутина. Он был моложе на 10 лет, 38-летней Шанель, но они были вместе целый год. За это время он познакомил Коко с выходцем из России Эрнестом Бо, химиком-парфюмером. Специально для нее Бо смешал аромат, представленный композицией разных запахов, и представил на выбор несколько пузырьков. Шанель взяла пузырек с номером «5». Она представила свою коллекцию 5 мая того же года, и была убеждена, что цифра 5 принесет счастье духам. Она, конечно, оказалась права. Еще одно убеждение, которым обладала Коко – это то, что у женщины, не пользующейся духами не никакого будущего.

В возрасте 45 лет у Шанель завязался роман с герцогом Вестминстерским – самым богатым по всей Великобритании мужчиной. Отношения их продлились 4 года. За это время он осыпал возлюбленную подарками, драгоценностями и цветами, но их роман не закончился браком. Шанель очень дорожила своим званием «единственной на свете», тогда, как Вестминстерских герцогинь было уже три.

В это же время Шанель выпустила коллекцию бижутерии, доступной каждой женщине, в которой дорогие заменял искусственный жемчуг.